Родился в семье банковского чиновника. В 1917 окончил естественное отделение физико-математического факультета Московского университета, тогда же вступил в РСДРП. С 1920 на административной работе в органах управления совхозами, в 1923—1924 заведующий отделом сельскохозяйственного образования Мособлоно, в 1925—1929 — Главпрофобра. В 1933—1938 в аппарате ЦК ВКП(б) (в 1935—1936 заведующий сектором сельскохозяйственного образования школ). Заместитель директора Научно-исследовательского института сельскохозяйственных кадров (1930—1934), заведующий кафедрой педагогики Московской сельскохозяйственной академии имени К. А. Тимирязева (1934—1937), заведующий кафедрой педагогики МГПИ (1937—1948). Главный редактор журнала «Советская педагогика» (1942—1950).
В 1944—1946 вице-президент, в 1946—1966 президент АПН РСФСР, один из членов-учредителей и член Президиума АПН СССР (1967—1971). В 1949—1956 министр просвещения РСФСР. С 1966 и до конца жизни научный руководитель лаборатории НИИ Общих проблем воспитания АПН СССР.
В 1920-30-е активно участвовал в становлении советского сельскохозяйственного образования, под его руководством была создана сеть высших и средних учебных заведений в СССР, разрабатывались планы и программы для них.
Изучал опыт постановки сельскохозяйственного образования за границей. Занимался также проблемами агропедагогики, пропаганды сельскохозяйственных знаний и организации учебно-воспитательного процесса в сельской школе. Один из организаторов коллективной разработки учебника педагогики для вузов. С начала 1940-х возглавил педагогическую секцию учебно-методического совета Наркомпроса РСФСР. Руководил педагогическими лабораториями и опытной работой по исследованиям проблем организации и воспитания детского коллектива в школах Москвы и Яснополянской школе-интернате Тульской области.
Один из инициаторов работы по использованию в практике советской школы наследия деятелей отечественной и зарубежной педагогической мысли. Участвовал в редактировании собраний сочинений А. С. Макаренко, Н. К. Крупской, С. Т. Шацкого. Главный редактор «Педагогической энциклопедии», «Педагогического словаря».
Доктор педагогических наук (1935), профессор (1929). Почётный доктор Карлова университета в Праге (1969), Герой социалистического труда (1963), депутат Верховного Совета СССР (1950—66). Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Основные труды
• Как организовать школу крестьянской молодежи. М., 1926. (Шифр: 373/К-155)
• Сельскохозяйственное образование и агропомощь. М.; Л., 1928. (Шифр: 63(071)/К-155)
• Массовое сельскохозяйственное образование в Германии и Дании. М.;Л., 1929. (Шифр: 63(071)(43)/К-155)
• О дружбе детей. М., 1941. (Шифр: 370.1/К-155)
• Идейно-политическое воспитание учащихся. М.; Л., 1947. (Шифр: 370.1/К-155)
• Академия педагогических наук РСФСР. Краткий обзор научной деятельности. 1944—1957. М., 1957. (Шифр: 370.1(06)/К-155)
• Очерки деятельности Академии педагогических наук РСФСР. 1943—1966. М., 1973. (Шифр: 37(06)/К-155)
Литература
◦ Колмакова М. И. А. Каиров (1893—1978) // Советская педагогика. 1983. № 2. С. 115—118.