Сын графа Н. П. Игнатьева, посла в Османской империи, затем министра внутренних дел. Крупный помещик, фабрикант (унаследовал несколько стекольных заводов во Владимирской и Тверской губерниях). Учился в Сорбонне, затем окончил Киевский университет (1892). С 1892 служил в МВД, с 1893 находился в распоряжении Киевского, Подольского и Волынского генерал-губернатора. Проходил действительную военную службу в лейб-гвардии Преображенском полку в батальоне, которым командовал наследник цесаревич Николай Александрович. В своей роте в чине унтер-офицера заведовал школой грамотности для солдат. С 1894 камер-юнкер.
С 1895 липовецкий уездный предводитель дворянства. С 1904 председатель Киевской губернской земской управы, в 1907—1908 киевский губернатор. С 1909 директор Департамента земледелия, с 1 января 1912 — товарищ главноуправляющего земледелием и землеустройством А. В. Кривошеина. С января 1915 временно исполняющий обязанности министра народного просвещения, с мая 1915 по декабрь 1916 министр народного просвещения. В 1918 временно арестован, с 1919 в эмиграции. Почётный член Петербургской Академии наук (1917—1928, восстановлен в 1990).
Будучи министром народного просвещения, возглавил разработку проекта реформы системы образования в соответствии с перспективами развития России в ряду индустриальных стран. Предложения учитывали современные педагогические теории, опыт организации школьного образования в США, Франции, Великобритании и других ведущих государствах. Проект реформы образования предусматривал введение всеобщего обязательного начального образования, расширение профессионального и специального образования, сокращение преподавания древних языков в гимназиях и др. Школе придавалось приоритетное значение. Намечалась трансформация системы управления образованием и его демократизация. Большая роль в осуществлении реформ отводилась самоуправлению в учебных заведениях, развитию инициативы преподавателей.
В марте 1916 Игнатьев создал Совет по делам высших учебных заведений и межведомственный Совет по делам профессионального образования. По его инициативе проведены два совещания попечителей учебных округов (февраль 1915 и март 1916), ряд съездов педагогической общественности по обсуждению реформы. В период его деятельности на посту министра увеличились ассигнования на народное образование, выросла сеть высших и средних учебных заведений. Оказывал поддержку новым (женским и частным) вузам.
Проекты Игнатьева были отклонены правительством, и он был вынужден выйти в отставку. Реформа не была реализована, но её многие идеи, особенно материалы учебных программ, использованы при создании советской школы, а также в русских школах за рубежом.
Литература
◦ Strakhovsky L. A. Count P. N. Ignatyev, reformer of Russian education // Slavonic and East European review. 1957. Vol. 36, № 86. P. 1—26.
◦ Проводилов М. Н. Основные положения реформы народного образования 1915—1916 гг. и её значение // Вопросы отечественной истории и историографии. Вып. 9. М., 2006. С. 72—84.
◦ Прохова Т. М. П. Н. Игнатьев во главе учебного ведомства: «министр общественного доверия» // Актуальные проблемы гуманитарных, социальных, экономических и технических наук. Вып. 2. Т. 2. М., 2003. С. 230—237.