Сын английского педагога Я. И. Герда, приехавшего в Россию в качестве учителя белльланкастерских школ. В 1863 экстерном окончил естественное отделение физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета. Студентом участвовал в организации воскресных школ, был одним из учредителей и преподавателей Василеостровской бесплатной школы (1860—1865). С 1865 воспитатель и преподаватель естественной истории в Санкт-Петербургской 1-й военной гимназии. В 1870 командирован за границу, где знакомился с работой исправительных учебных заведений в Германии, Бельгии, Нидерландах, Великобритании, Швейцарии.
В 1871—1874 вместе с Ф. Ф. Резенером директор первой в России исправительной колонии для несовершеннолетних преступников близ Петербурга. В 1870—1880-х гг. участвовал в организации женского образования в России: с 1877 преподавал естествознание, зоологию, космографию и педагогику в гимназии Оболенской (с 1879 председатель педагогического совета); в 1882—1888 председатель комитета Общества для доставления средств Высшим женским (Бестужевским) курсам; выступал с лекциями на женских педагогических курсах, во Фребелевском обществе. С 1878 — один из учителей детей Александра II. Участвовал в работе Педагогического музея военно-учебных заведений. В 1880—1883 был фактически руководителем городских школ, работая в качестве эксперта по учебной части при Петербургской городской училищной комиссии.
Разработал систему преподавания естествознания в школе. В 1866—1867 выступил с серией статей в журнале «Учитель», критиковавших догматический метод преподавания. Первым из русских методистов-естественников пытался ввести идею исторического развития природы в программы и учебники и обосновал эволюционное направление в преподавании естествознания. Автор учебников по минералогии, зоологии, географии, начальному курсу естествознания. Включал в них мировоззренческий материал; разработал ряд лабораторных работ по курсам живой и неживой природы; разработал темы экскурсий в природу; поставил вопрос о необходимости разностороннего общения учащихся с живой природой, об организации «живых уголков» в школе и дома. Разработал методику преподавания курса неживой природы для младших классов школы.
Основные труды
• Первые уроки минералогии. СПб., 1869. (Шифр: 5(077)/Г-376)
• Краткий курс естествознания. СПб., 1878. (Шифр: 5(075)/Г-376)
• Мир Божий. Для учащихся начальной школы. СПб., 1883. (Шифр: 5(075)/Г-376)
• Предметные уроки в начальной школе. СПб., 1883. (Шифр: 5(077)/Г-376)
• Учебник зоологии. СПб., 1883. (Шифр: 59(075)/Г-376)
• Учебник географии. В 4-х вып. СПб., 1887—1889. (Шифр: 91(075)/Г-376)
• Избранные педагогические труды. М., 1953. (Шифр: 5(077)/Г-376)
Литература
◦ Ермолин Н. К. Очерк жизни Александра Яковлевича Герда. СПб., 1889. (Шифр: 37:92/Е-745)
◦ Райков Б. Е. Пути и методы натуралистического просвещения. М., 1960. (Шифр: 5(077)(09)/Р-18)
◦ Александр Яковлевич Герд, 1841—1888. Сборник материалов Герценовских чтений. СПб., 2001. (Шифр: 37/Г-376)